È una delle forme più efficaci di garanzia per il creditore, attribuendo un diritto di prelazione sul bene per tutelare il creditore dal pericolo dell'insolvenza, mediante l'iscrizione in pubblici registri (può riguardare solo i beni immobili).

Il bene oggetto resta in godimento del proprietario, ma la garanzia ipotecaria attribuisce al creditore il diritto di espropriare come garanzia del suo credito i beni vincolati e di essere soddisfatto con preferenza sul prezzo ricavato.