“Con la rapida crescita dei dati a disposizione, la definizione di infrastruttura essenziale si sta evolvendo rapidamente nel settore digitale”. Lo spiega Biff Ourso, global head of Nuveen Infrastructure. Che aggiunge: “I vantaggi delle infrastrutture, come la protezione dall'inflazione, la fornitura di servizi essenziali e l'anelasticità della domanda nei vari cicli di mercato, fanno sì che esse possano servire a molti obiettivi di investimento. Tuttavia, devono essere inserite solo nell'ambito di un portafoglio ampiamente diversificato”.

Quali sono le tendenze in atto nel settore delle infrastrutture? 
“Il potenziale di crescita del settore delle infrastrutture è sempre più riconosciuto, in parte grazie alle “tre D” che ne guidano la crescita. La prima è la digitalizzazione. Gli asset digitali sono ormai una componente vitale dell'infrastruttura di un'economia moderna. Possono essere ad esempio asset fisici come i data center, torri di comunicazione e reti in fibra. Poi c’è il decoupling. Le aziende cercano di ridurre la concentrazione, i costi o altri rischi nelle loro catene di fornitura. Questo probabilmente porterà a spostare le capacità produttive che attualmente sono offshore più vicino ai mercati finali. Le recenti politiche per l'energia pulita negli Stati Uniti e in Europa hanno creato incentivi per la produzione nazionale. Queste azioni modificheranno il flusso di merci, con un impatto sull'infrastruttura di base necessaria a sostenere la produzione. Infine, la decarbonizzazione. Poiché le aziende, i governi e i consumatori cercano di ridurre le emissioni di CO2 e di passare a un mondo a zero emissioni, le implicazioni e le opportunità di investimento nell'energia pulita e nelle relative infrastrutture sono enormi". 

In particolare, su quali aree del settore delle infrastrutture più ampio dovrebbero concentrarsi gli investitori? Perché? 
“Con la rapida crescita dei dati a disposizione, la definizione di infrastruttura essenziale si sta evolvendo rapidamente nel settore digitale. Ciò comporterà un aumento degli investimenti in aree come i data center, le small cell, la fibra e le aziende che rendono possibili le comunicazioni moderne, supportano il cloud e forniscono funzioni e servizi aziendali IT fondamentali. In altre aree dell'infrastruttura tradizionale si è assistito a un sottoinvestimento nella tecnologia, per cui è ragionevole aspettarsi un'evoluzione verso una maggiore integrazione tecnologica degli asset e delle aziende. Anche le opportunità nel mid-market nelle aziende di servizi infrastrutturali sono un'area che dovrebbe trarre vantaggio dall'impulso dato alle infrastrutture dalla politica governativa, in particolare negli Stati Uniti. Queste aziende forniscono servizi essenziali, spesso imposti dalla legge, per supportare l'ambiente infrastrutturale in generale e sono spesso sostenute da contratti pluriennali. Un esempio è rappresentato dalle aziende che si occupano della riparazione e della manutenzione dei vagoni ferroviari. Rispetto agli anni scorsi, le opportunità sono più diffuse, poiché ci sono condizioni più favorevoli nella maggior parte dei settori e delle aree geografiche. Negli ultimi anni siamo rimasti concentrati sulle infrastrutture energetiche nordamericane, come i gasdotti. Le società attive in questo settore hanno flussi di cassa contrattualizzati, in genere con delle clausole che consentono ai ricavi di superare gli aumenti dei costi. I gasdotti tendono inoltre ad avere spese di capitale limitate per la manutenzione, bassi requisiti di manodopera e una lunga durata. Inoltre, vendono la capacità in eccesso in mercati forti. Il profilo di crescita è rafforzato anche dalla crescente domanda di energia in Nord America, in particolare di gas naturale liquefatto (GNL), verso i mercati al di fuori della regione.  Il settore dei rifiuti presenta dinamiche simili, con forti meccanismi per trasferire l'impatto dell'inflazione ai clienti in tempi relativamente brevi. Le aziende di rifiuti sono anche ben posizionate in caso di rallentamento dell'economia, in quanto una domanda relativamente stabile per le loro operazioni si converte in un potere di prezzo sostenuto per le aziende. L'aumento dei tassi d'interesse e la ripresa dell'economia hanno rappresentato dei relativi venti contrari per le società di utility regolamentate, ma la nostra visione è sempre più costruttiva grazie al gap tra l’aumento dei costi del capitale e i ricavi, ai modelli di business difensivi con buoni flussi di cassa e alla visibilità degli utili in un contesto di potenziale rallentamento della crescita economica. Inoltre, un ambiente politico favorevole negli Stati Uniti, pensiamo ad esempio all'Inflation Reduction Act, favorisce le opportunità di crescita delle spese in conto capitale (capex)”. 

Guardando alle aree geografiche, quanto è importante il ruolo dei governi nel sostenere la transizione? 
“Le politiche governative a livello globale stanno facendo una grande differenza. Negli Stati Uniti, abbiamo l'Inflation Reduction Act con crediti d'imposta per incentivare gli investimenti nella generazione di energia pulita, nell'idrogeno e nello stoccaggio dell'energia. Ci sono anche disposizioni sui fattori di produzione americani per stimolare la crescita della produzione industriale e gli investimenti lungo tutta la catena del valore.  Misure politiche simili sono in corso di attuazione in Europa con il Repower EU e il piano industriale Green Deal per sostenere la transizione. Anche i Paesi asiatici (Australia, Corea del Sud e Giappone) hanno adottato politiche per l'energia pulita che favoriscono lo sviluppo delle industrie del settore". 

A che tipo di esposizione alle infrastrutture dovrebbero guardare gli investitori? 
“I vantaggi delle infrastrutture, come la protezione dall'inflazione, la fornitura di servizi essenziali e l'anelasticità della domanda nei vari cicli di mercato, fanno sì che esse possano servire a molti obiettivi di investimento. Tuttavia, devono essere inserite solo nell'ambito di un portafoglio ampiamente diversificato. Ciò riguarda sia la diversificazione tra le varie asset class sia al loro interno. Una combinazione di azioni e debito infrastrutturale può fornire un'esposizione più completa all’asset class.  Oltre ai rischi d'investimento standard, la selezione dei gestori è importante, così come lo sono la selezione degli asset sottostanti e la struttura dell'investimento. Gli investitori devono inoltre tenere presente che nel caso delle infrastrutture private i costi di transazione sono più elevati e la liquidità più bassa, il che significa di solito costi di conversione più elevati e periodi di detenzione più lunghi”.